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●「数字」の魔力
野球は何が起こるかわからないところにおもしろさがあります。 なぜ、優勝できたのか？特に近鉄の場合は打つ方の力は他チームよりも非常に秀でおりますから、ピッチャーをどこまで援護できるかということになります。オープン戦は最悪のピッチャーの出来でありました。早急なピッチャーのてこ入れ、外国パワーに依存しないといけない部分も正直日本の野球にはあります。いい選手がとれるかとれないかで随分戦力は変わってくるといっても過言ではないでしょう。優勝した今年の防御率は4.98、昨年は4.66でした。ということは平均して5点とられていることになります。6点以上とらないと勝てないのです。しかし今年は、ピッチャーを助けるということで皆が各自のノルマをあげてくれて、打撃の方も昨年の2割5分から2割8分まであげてくれたのです。チーム防御率最下位で優勝するのはまさにミラクルですよね。
今年球団はアメリカのドジャース副社長ラソーダ氏を中心に新しい風を取り込んでいきました。梨田監督はピッチャーの人海戦術！70名保有する選手のうち33名がピッチャーであり、実際32名を2001年に使っております。私らの時にはベンチにピッチャー7名程度が普通でしたが、梨田監督はベンチにピッチャー10名～11名を入れました。ピッチャーの交代交代でゲームが3時間30分を越える長い試合が多かったのですが、これが功を奏しました。梨田監督は、野手を固定してピンチヒッターをできるだけ後半においといて、ともかく火消しの大塚にもっていくまで失点を少なくするように守り、最後に打撃爆発で5点以上取る戦法をとったのです。１番バッターの活躍が優勝につながるというのが私の持論。1番には大村君が定着し、クリーンナップ「中村・ローズ・磯部」は140試合を休まず出場！これは打率よりも大きな功績です。また、キャッチャーをベテラン古久保にしたことで、ピッチャー陣は引き締まりだし、若いピッチャーが堂々と投げはじめました。岩隈のここぞ！という時の４勝はペナントレースのカギをにぎったぐらいです。打撃に勢い、ピッチャー・捕手とのコンビネーション。磯部の外野手へのコンバートにも成功、すべてがうまく回りました。ピッチャーを人海戦術でやってきますと夏場には中継ぎ投手が不足します。３インニングスぐらい投げられる馬力のある中継ぎということでジャイアンツから三沢を確保することができました。これにはトレードは６月末までとなっておりますので準備していた編成部の成果だと思います。三沢はオールスター後の７月後半から出場して7勝0敗。そこへラソーダさんが連れてきたバーグマン、パウエルと三沢の3人で21勝しています。2000年最下位の成績は５８勝。トレードでとった２１勝を上積みして７８勝でチャンピオンになったのです。ピッチャー陣に明るい兆しがみえ、チーム全体の勢いは止まりませんでした。チーム打率2割8分、ホームラン211本というのは両リーグ通じてナンバーワンですからね。そして今年から135試合から140試合となりました。この5試合の差も大きいのです。あの北川くんの逆転満塁ホームランも136試合目でしたから、去年だったらこのホームランはないですからね（笑）阪神時代には予想しなかった「奇跡」を彼は自分の手で実感したことでしょう。
パワーはやはりアメリカに依存しがちな日本。ラソーダ氏は選手達に「声」をかけることを忘れない人です。『大丈夫、大丈夫、チャレンジ・チャレンジ』と彼の大きな声や笑顔はまさにチームの迫力・熱気となり、球団に新風が吹き始めました。技術的なことで一言だけ言ったのは『数字にはあまりこだわらないが、１ストライク２ボールからだったら４割打たれるけれども、２ストライク１ボールぐらいだったら２割程度しか打てない！ともかく早く追い込むことが必要だ』と。バーグマンを見本にピッチャーの意識改革。彼は『背中（自分）の名前で野球をするのでなく、胸の“バファローズ”のために燃えろ』と熱く語りかけました。今年の選手個々の記録「数字」の伸びは大きく、ローズは昨年２５本塁打から５５本、８９打点から１３１打点でホームラン王。中村も３９本塁打から４６本。打点１３２の打点王、他選手もすごい数字を結果として表しました。昨年と同じ戦力であっても、成長していく過程である選手達の勢いは止まりませんでした。川口は５本から２１本の本塁打、２８打点から７２打点。吉岡は１８本から２６本、６５点から８５点という急成長。こんな数字からみても、チーム全体の数字は本塁打２１１本、チーム打率２割８分、得点は７４８点の驚くべき数字となり、これでこそ防御率４.９余りのピッチャーを補って勝てたのです。おかげさまで「近鉄」や「猛牛」という文字がスポーツ紙の1面を飾る事もめずらしくなくなりました。昨年なんてある新聞記者に「阪神が負けた時ぐらい、近鉄を１面に載せてくれませんか？」とお頼みしたら、「明日載せようと思ったら近鉄は負けますんや」と言われていましたからね。
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